Trzy lata po wojnie, Mahito Maki zmaga się z głębokim żalem po stracie matki, która zginęła w pożarze szpitala. Nowa rzeczywistość okazuje się jeszcze trudniejsza, gdy jego ojciec żeni się z ciotką Mahito – Natsuko i przenosi rodzinę z Tokio do wiejskiej posiadłości zmarłej matki. Tam Mahito natrafia na niezwykłą, szarą czaplę, która wydaje się śledzić każdy jego krok.
Wkrótce Mahito odkrywa, że czapla potrafi mówić i twierdzi, że jego matka wciąż żyje. Mimo początkowego sceptycyzmu chłopca, jego życie zmienia się, gdy Natsuko nagle znika, a Mahito śledzi ją aż do tajemniczej wieży znajdującej się niedaleko domu. Wkraczając do surrealistycznego świata, w którym życie i śmierć są nierozerwalnie związane, Mahito rozpoczyna niezwykłą podróż. Aby odnaleźć Natsuko jak i samego siebie, na swojej drodze musi stawić czoła własnym emocjom, stratom i pytaniom o sens życia.
Chłopiec i czapla to opowieść pełna magii, refleksji oraz głębokich emocji o radzeniu sobie z żałobą, miłością i tajemnicą życia. Film zdobył uznanie na całym świecie, zdobywając Oscara za najlepszy pełnometrażowy film animowany oraz liczne nagrody Annie za wyjątkowe osiągnięcia z dziedziny animacji.